Сочленяющиеся эпифизы составляют костный остов сустава. Их поверхности, обращенные друг к другу и называемые суставными, в одних сочленениях (например, в тазобедренном) хорошо прилежат друг к другу – конгруэнтны.
В других суставах они оказываются инконгруэнтными, что тем не менее нивелируется наличием хрящевых и других артикулярных элементов. Однако независимо от степени конгруэнтности одна из суставных поверхностей обычно оказывается выпуклой, а другая вогнутой, в результате чего образуются соответственно суставная головка и суставная впадина. Корковый компактный слой эпифиза, покрывающий губчатое вещество, наиболее выражен на участке суставной поверхности и особенно в области суставной впадины, что определяется повышенной нагрузкой соответствующих зон. Губчатое вещество эпифизов состоит из переплетения трабекул, играющих роль опорного каркаса, и рыхлой соединительной ткани, расположенной в костных ячейках и представляющей собой непрерывную клеточную плазмодиальную сеть, в состав которой входят клетки, как разрушающие, так и созидающие костную ткань, остеокласты и остеобласты. С другой стороны, анатомия эпифиза будучи тесно связанной с нервными структурами и с надкостницей, плазмодиальная сеть играет важную роль как в условиях нормальной деятельности сустава, так и при его патологии.
Суставная поверхность эпифизов покрыта обычно гиалиновым хрящом, состоящим из межклеточного основного вещества и продуцирующих его клеток. Количество последних относительно невелико, располагаются они в капсулах поодиночке или группами и имеют овальную или веретенообразную форму.
Межуточное основное вещество состоит из студенистой бесструктурной массы – хондрина и фибриллярной коллагеновой стромы, физико-химические особенности которой и определяют основные физиологические особенности хряща и, в частности, его упругость и эластичность. Возрастная анатомия и физиология эпифиза, лежит в основе некоторых заболеваний: хрящ богат водой, но по мере старения теряет ее, в то время как, содержание кальция заметно увеличивается.
Хрящевой слой, непосредственно примыкающий к костной субхондральной пластинке, обызвествлен, что препятствует внедрению хряща в кость даже при больших нагрузках. Суставная поверхность хряща гладкая и в условиях нормы увлажнена суставной жидкостью. Хрящ не имеет собственной сосудистой сети и его питание осуществляется в основном путем осмоса из суставной жидкости.
Толщина суставного хряща колеблется в пределах 0,2-6 мм (И. Л. Клионер).
Физиологические функции хряща многообразны: он обеспечивает подгонку, конгруэнтность соприкасающихся суставных поверхностей; анатомия эпифиза играет роль амортизатора при нагрузках, испытываемых суставом, и уменьшает трение сочленяющихся суставных поверхностей.