Изменения в лимфатической системе при ревматоидном артрите характеризуется увеличением лимфатических узлов, часто в виде полилимфадении, и обнаруживается, чаще всего при тяжелом течении с выраженным похуданием и поражением висцеральных органов. При «септической» форме инфектартрита и синдроме Фелти полилимфаденопатия наблюдается как правило. Лимфатические узлы могут быть самой разнообразной величины – от горошины до большого ореха. Они плотноваты, безболезненны, подвижны. Увеличиваться могут подчелюстные, шейные, подмышечные, надключичные, подключичные, локтевые и паховые узлы. При поражении суставов кистей и локтевых особенно характерно увеличение кубитальных лимфатических узлов, которые ввиду имеющейся атрофии мышц и похудания обычно легко прощупываются с внутренней поверхности нижней трети плеча тотчас же за брюшком двуглавой мышцы. Увеличение лимфатических узлов не всегда соответствует интенсивности поражения суставов. Изменения в лимфатической системе при ревматоидном артрите (лимфаденопатия) может наблюдаться при очень незначительных изменениях суставов, и, наоборот, при значительных деформациях суставов она может отсутствовать. Однако если заболевание протекает с лимфаденопатией, то последняя обнаруживает определенную зависимость от активности болезни. При снижении активности заболевания (уменьшение экссудативных явлений, снижение температуры, РОЭ и т. д.) лимфатические узлы обычно значительно уменьшаются в размерах, а иногда и перестают пальпироваться.
При гистологическом исследовании увеличенных лимфатических узлов в них не находят никаких специфических для инфектартрита изменений, кроме банальных воспалительных и дегенеративных явлений. Увеличение лимфатических узлов нередко сопровождается спленомегалией. Оба эти процесса А. И. Струков и А. Г. Бегларян, как указывалось выше, склонны рассматривать как гиперплазию лимфоидной ткани в ответ на раздражение ее продуктами распада соединительной ткани. Выраженная лимфаденопатия при небольших изменениях суставов иногда дает повод к ошибочному установлению диагноза лимфогранулематоза у этих больных (И. И. Макаренко).