Ранее согласно принятой в СССР классификации болезней суставов (1958 г.), инфекционные артриты объединяют ряд весьма распространенных заболеваний, в происхождении которых играет роль общая или очаговая инфекция и которые по характеру основного патологического процесса являются воспалительными. Сюда относятся следующие заболевания: ревматоидный артрит, или инфекционный неспецифический полиартрит (наиболее тяжелое прогрессирующее заболевание, представляющее инфекционные артриты) и другие артриты, удельный вес которых среди других форм артритов в прошлом был наибольшим, но за последние годы значительно снизился, и, наконец, группа артритов, возникновение которых связано с определенной специфической инфекцией (туберкулезная, гонорейная и т.д.).
Клиническая картина и течение всех этих форм заболеваний суставов, особенно в их ранней стадии, имеют много общих черт, что часто затрудняет дифференциальную диагностику. Между тем в связи с тяжестью поражения и тенденцией к быстрому прогрессированию многих из этих заболеваний раннее установление правильного диагноза имеет первостепенное значение, так как позволяет своевременно назначить соответствующую терапию и тем самым предотвратить неблагоприятный исход болезни (утеря функции сустава), нередко наблюдаемый у этих больных.