Классификация заболеваний суставов представляет значительные трудности. Эти трудности обусловлены, во-первых, чрезвычайным многообразием суставных заболеваний, имеющих подчас весьма сходные клинические и анатомические признаки, и, во-вторых, неясностью этиологии и патогенеза большинства поражений суставов. К тому же отсутствует единая номенклатура суставных заболеваний.
В большинстве зарубежных стран все заболевания суставов и периартикулярных тканей, а также некоторые заболевания мышц, периферических нервов объединяются под названием «ревматические заболевания». В странах французского языка все эти заболевания именуются термином «ревматизм», к которому добавляется для пояснения слова «воспалительный» или «дегенеративный». Кроме того, еще до сих пор в зарубежной литературе можно встретить термин «суставной ревматизм», употребляемый по отношению к самым различным заболеваниям суставов. Некоторые отдельные артриты имеют в разных странах самые различные наименования. Например, одно и то же заболевание называется: инфекционный неспецифический полиартрит, ревматоидный полиартрит, хронический эволютивный полиартрит и т. д. Все это создает большую путаницу в диагностике и лечении отдельных нозологических форм суставных заболеваний.
Общепринятая классификация заболеваний суставов, отвечающей всем предъявляемым к ней требованиям, т. е. позволяющей четко отграничить все нозологические формы по их сущности, происхождению, клинике, на момент публикации издания не существует.
В основу существующих классификаций положен клинико-анатомический признак, согласно которому все поражения суставов разделяются на две большие группы: артриты, или воспалительные заболевания суставов, и артрозы, или дегенеративно-дистрофические заболевания. Однако все артрологи признают, что это разделение является лишь относительным и ориентировочным, так как в действительности при артритах тоже наблюдаются дегенеративные изменения (например, фибриноидный некроз), а при их длительном течении появляются вторичные изменения (уплотнение кости, остеофиты), характерные для артрозов. С другой стороны, при артрозах могут иметь место явления реактивного воспаления (экссудативные явления). Наконец, безусловно существуют сочетанные формы артрозов и артритов (например, сочетание первичного деформирующего остеоартроза и инфекционного неспецифического полиартрита), когда при одинаковой выраженности признаков воспалительного и дегенеративного процесса бывает чрезвычайно трудно определить место данного заболевания в классификации.
Несмотря на это, разделение заболеваний суставов на воспалительные и дегенеративно-дистрофические формы до сего времени сохраняет свое значение в клинической практике, так как определяет основную направленность процесса и его главные клинические признаки. Наряду с этими основными формами существует ряд заболеваний, патоморфологическая сущность которых не ясна и мало изучена. Эти заболевания, чаще всего связанные с неврогенными и эндокринными нарушениями, для этого номенклатура заболеваний суставов имеет термин «артропатия».
Необходимость унификации представлений о нозологии суставных заболеваний заставила Международную лигу по борьбе с ревматизмом попытаться создать приводимую ниже единую номенклатуру «ревматических заболеваний», которая была принята на IX Международном ревматологическом конгрессе в Торонто (1957).