Существует только 200 змей, укусы у детей которых ядовиты, из известных более 3500 видов и принадлежат они к четырем семействам. В их слюнных железах вырабатывается и накапливается яд, выделяющийся при укусе через нижнечелюстные зубы.
К семейству Colubridae относятся большинство распространенных в мире змей, но только яд африканской гремучей змеи (Dispholidus typus), виноградной, кустарниковой, или птичьей (Thelotornis kirtlandi), смертелен для человека.
К семейству Elapidae относятся многие из вымирающих змей. Из них следует отметить афроазиатскую кобру, африканскую древесную змею, индомалазийскую мамбу и коралловых змей Нового Света. Однако лишь в Астралин отмечено большое разнообразие змей, относящихся к этому семейству (черно-тигровая и коричневая змея, гадюка, тайпен и мокасиновая змея).
Семейство Hydrophidea насчитывает 52 вида морских змей, обитающих в водах тропических стран. Viplridea (истинная гадюка) ядовита и обитает в Европе, Африке, Азии, а подвид Crotalidae (подземная змея) распространен в Америке и Юго-Восточной Азии. Многие виды, приспособившись к относительно холодным климатическим условиям, впадают зимой в спячку, а поэтому обладают сезонными циклами роста и размножения. К видам, распространенным в Северной Америке, относятся гремучие змеи, водные мокасины и мокасиновая змеи.
Эпидемиология
Во всем мире ежегодно укусам ядовитых змей подвергаются 300 000 человек, из которых 30 000-40 000 умирают. Чаще всего летальные случаи наблюдаются в Юго-Восточной Азии в основном от укусов кобры. Самый высокий уровень смертности от укусов ядовитых змей в Западном полушарии приходится на Бразилию. В США ежегодно регистрируют около 7000 пострадавших от змеиных укусов; 20% обусловлены укусами ядовитых змей, в 20 случаях наступает летальный исход.