Клиника столбняка (типичных его форм) крайне характерна. Инкубационный период заболевания в среднем составляет 4-14 сут. Чем он короче, тем тяжелее течение заболевания. Продромальные явления непостоянны и нетипичны (утомляемость, головная боль, боль в пояснице и ране, иногда – подергивание мышц вокруг раны). Ранним симптомом столбняка является тризм: затрудненное открывание рта (из-за тонического напряжения жевательной мускулатуры); затрудненное глотание, особенно твердой пищи (из-за гипертонуса глоточных мышц), а также гипертонус разгибателей шеи. Для выявления названных симптомов больным следует предложить широко открыть рот и наклонить голову (при лежачем положении – приподнять голову, оторвать от подушки). Вслед за ранними симптомами (через 12-48 ч) клиника столбняка дополняется тетаническими судорогами мышц лица, разгибателей туловища, живота и конечностей. При тяжелой и крайне тяжелой степенях заболевания судороги могут распространяться на диафрагму и межреберные мышцы и приводить к асфиксии. Мелкие мышцы конечностей обычно не поражены. Тетаническое сокращение мышц лица придает ему своеобразное выражение – сардоническая улыбка (презрительная гримаса). Преобладание разгибателей над сгибателями обусловливает дугообразное положение тела (опистотонус), при котором больной касается постели затылком и стопами. Опистотонус иногда может сопровождаться разрывом мышц и переломом костей, в частности позвоночного столба. Судороги сопровождаются резчайшей ишемической болью в мышцах, дыхательной недостаточностью, гипоксией и цианозом, тахикардией. У больных наблюдается повышенная саливация, которая в связи с затрудненным отхаркиванием мокроты часто обуславливает обструкцию дыхательных путей, развитие ателектазов и пневмонии. Нередко отмечаются гипергидроз и повышение температуры тела. Из-за спазма мышц таза нарушаются мочеиспускание и дефекация. Больной обычно находится в сознании до самой смерти. При среднетяжелой степени заболевания выздоровление наступает через 10 -30 сут, при тяжелой и очень тяжелой – через 5-10 нед. Лечение больных столбняком проводится в отделениях реанимации и интенсивной терапии.