Богатая лимфатическая система шеи и направленность лимфотока из внутренних органов в область венозных стволов шеи, в основном через левый грудной лимфатический проток и в меньшей мере – через правый, обусловливают частое метастазирование злокачественных опухолей лица и внутренних органов в шейные лимфоузлы. Наиболее часто метастазируют в лимфоузлы шеи опухоли губы, языка, щитовидной и молочной желез, легких, желудка, реже – пищевода и гортани. Локализация метастазов в некоторой степени определяется расположением первичного очага. Так, рак губы, языка дает метастазы в подчелюстные лимфоузлы; рак щитовидной железы – в верхние яремные и надгортанные лимфоузлы шеи, значительно реже – в нижние яремные узлы и узлы передне-верхнего средостения. Рак желудка метастазирует преимущественно в надключичные лимфоузлы слева, рак легкого – в прескаленные лимфоузлы над ключицей (впереди передней лестничной мышцы), рак молочной железы – в под- и надключичные лимфоузлы, а также по ходу заднего края кивательной мышцы шеи. Метастатические лимфоузлы имеют шаровидную форму, плотную консистенцию, в поздних стадиях спаиваются с кожей. Чаще они множественные, хотя нередко встречаются и одиночные (при раке желудка, щитовидной железы). Основной метод диагностики – пункционная или эксцизионная биопсия. При этом удаляют самые большие и плотные узлы, так как многие лимфоузлы не содержат метастазов, они лишь гиперплазированы. Иссечение метастазов с последующей рентгенотерапией осуществляют только в случаях радикального удаления основной опухоли и при их регионарном характере по отношению к ней. Если метастазы рака в лимфоузлы шеи развились после удаления основной опухоли и имеют широкое распространение, их обычно не удаляют, а ограничиваются лучевым воздействием.