Диагноз ревматоидного артрита ставиться на основании описанных ранее характерных черт этого заболевания: хроническое, прогрессивное течение с периодическими обострениями, необычайную стойкость суставных явлений с наклонностью к образованию деформаций, контрактур и анкилозов, выраженную атрофию мышц, утреннюю скованность, наличие подкожных узелков, связь с очаговой инфекцией, стойкое повышение РОЭ, гипер-альфа2- и гамма-глобулинемию, увеличение в крови мукопротеинов, наличие ревматоидного фактора и, наконец, характерные рентгенологические изменения. Однако в ранней стадии болезни большинство этих признаков может отсутствовать, а некоторые из них могут иметь место и при других артритах (например, специфических инфекционных), что затрудняет диагноз ревматоидного артрита.
Трудность диагностики инфектартрита (особенно в его ранней стадии) привела ревматологов различных стран к мысли о необходимости выработки единых диагностических критериев. Эти критерии были выработаны и опубликованы еще в 1958 г. Комитетом американской ревматологической ассоциации. При этом были учтены лишь объективные признаки и отброшены симптомы хотя и характерные для инфектартрита, но совершенно неспецифические (например, анемия, ускоренная роэ, атрофия мышц и пр.).