Дифференциальный диагноз туберкулезного артрита упрощается, если есть указания на наличие в прошлом или в настоящее время туберкулеза легких, наличие симптомов общей туберкулезной интоксикации (слабость, усиленная потливость, похудание и т. д.), течение заболевания по типу моноартрита, локализацию поражения чаще всего в коленном или тазобедренном суставе, постепенное прогрессирование суставных явлений, раннее развитие трофических изменений, симптом Александрова, выраженное опухание и дефигурацию сустава, покрытого бледной растянутой кожей (белая опухоль), наличие натечных абсцессов и свищей с гнойным отделяемым, наличие очагов костной деструкции на рентгенограмме, положительные пробы Пирке и Манту, обнаружение туберкулезных палочек в суставном выпоте или гнойном отделяемом из свищей. В трудных в отношении диагностики случаях следует сделать бактериологический посев выпота или биопсию тканей сустава, где могут быть обнаружены туберкулезные бугорки, а также прививку суставного выпота морской свинке с последующим гистологическим исследованием на присутствие специфических туберкулезных бугорков.
Дифференциальный диагноз туберкулезного артрита зачастую представляет большие трудности, так как клиническая картина болезни, особенно в ее ранней стадии, трудно отличима от других воспалительных заболеваний суставов. Число ошибочных диагнозов туберкулезного артрита все еще остается высоким. По данным 15-летних наблюдений А. 3. Соркина (1963), оно составляет 43,2% (по отношению к 21 226 больным, проконсультированным им в течение этого периода). Между тем неправильный диагноз туберкулезного артрита часто становится роковым для больного, так как влечет за собой иммобилизацию конечности в гипсовой шине, что в большинстве случаев приводит к образованию анкилоза сустава. Наибольшие трудности представляет дифференциальная диагностика между туберкулезным артритом и инфекционным неспецифическим полиартритом. По нашим данным, у 5-10% больных инфектартритом ошибочно устанавливают диагноз туберкулезного артрита (особенно, если у больного в прошлом был туберкулез легких) и накладывают гипсовую шину, что ведет в последующем к тяжелой инвалидности больных. Для установления правильного диагноза следует иметь в виду, что при инфектартрите, как правило, наблюдается множественное поражение суставов, главным образом кистей и стоп, активный процесс в суставе с экссудативными явлениями может сопровождаться гиперемией кожи, покрывающей сустав (тогда как при туберкулезном артрите имеет место «белая опухоль»), никогда не бывает гнойного выпота, натечных абсцессов и свищей, отсутствуют костные деструктивные очаги, отмечается неэффективность антитуберкулезной терапии, в мазках синовиальной жидкости и при ее посеве не находят туберкулезных бактерий, пробы Пирке и Манту отрицательны или слабо положительны (параллергия), а реакция на ревматоидный фактор положительна.
При дифференциации с другими инфекционными артритами (гонорейный, бруцеллезный, септический и др.) важное значение имеют указание на наличие специфической инфекции, вслед за которой развилось заболевание суставов, а также особенности клиники, рентгенологических данных (отсутствие очагов костной деструкции в эпифизах) и данные специальных исследований (посев крови, специальные серологические исследования и внутрикожные пробы), характерные для этих специфических артритов.