Острый ревматоидный артрит (инфекционный неспецифический полиартрит) характеризуется острым началом, высокой лихорадкой и поражением нескольких суставов, в которых наблюдаются яркие экссудативные явления, выпот, воспалительный отек периартикулярных тканей. Отмечается гиперемия и повышение температуры кожи, покрывающей больные суставы, резкая болезненность их при пальпации и движении. Из-за резких болей в суставах больной может быть полностью обездвижен, но при стихании болей и уменьшении экссудативных явлений подвижность суставов восстанавливается. Температура тела может достигать 38-39°. В анализе крови наблюдается умеренный лейкоцитоз (10 000 – 15 000), палочкоядерный сдвиг и резко ускоренная РОЭ. Все лабораторные показатели активности (С-реактивный протеин, а2-глобулины, фибриноген, дифениламиновая реакция) значительно повышены. На рентгенограмме не отмечается никаких деструктивных изменений хряща и кости, но довольно быстро появляется остеопороз.
Клиническое течение этой формы инфектартрита чрезвычайно напоминает острый ревматический полиартрит, тем более что по миновании острой стадии патологические явления в суставах могут в некоторых случаях полностью исчезнуть. Однако чаще острый ревматоидный артрит как бы «задерживается» в каком-либо одном суставе, появляется небольшая атрофия близлежащих мышц. Несмотря на значительное улучшение, СОЭ остается ускоренной. Все это уже в этой ранней фазе заболевания заставляет заподозрить инфектартрит. Постепенно, в течение нескольких недель или месяцев все эти явления исчезают, остается лишь небольшая артральгия в том или ином суставе. Состояние ремиссии может продолжаться довольно долго (иногда несколько лет), затем следует повторная атака, после которой, уже как правило, остаются стойкие изменения суставов (боли, припухлость, ограничение движений). В дальнейшем, с каждой новой (острой или подострой) атакой патологические изменения все увеличиваются, течение заболевания приобретает хронический характер.