Пальпация сустава дает наиболее ценные для диагноза данные. Поверхностная пальпация больного сустава определяет повышение (при воспалительных процессах) или понижение (при нейродистрофических артритах и синдромах) температуры кожи, покрывающей сустав, по сравнению со здоровым парным суставом. Методом легкого поглаживания области сустава определяют наличие подкожных ревматических и ревматоидных узелков, подагрических тофусов, фиброзитов. Посредством более глубокой пальпации выявляют наличие болезненности в суставе и периартикулярных тканях и отдельные «болезненные точки», т. е. определяют локализацию болезненного процесса, что весьма важно для установления диагноза артрита, периартрита, миозита, бурсита, тендовагинита и т. д.
Пальпация сустава позволяет определить наличие выпота в полости сустава или в заворотах сумки. Для этого существуют два приема: определение флюктуации и симптома «плавающего надколенника». Второй прием дает наиболее достоверные результаты. Состоит он в следующем. Сжимают выпрямленный коленный сустав ладонями с боковых сторон и слегка смещают мягкие периартикулярные ткани вверх, одновременно производя толчкообразное надавливание большими пальцами на надколенник. При этом в случае наличия выпота получается впечатление, что надколенник свободно колышется в жидкости, а при толчке ударяется о переднюю поверхность эпифиза бедра. Методом флюктуации определяют наличие жидкости в заворотах суставной сумки (наиболее легко в верхних или нижних заворотах коленного сустава). Исследовать сустав лучше в согнутом положении конечности, когда жидкость отодвигается в завороты. При наличии выпота давление одной стороны сустава ощущается на противоположной стороне в результате передачи волны жидкости.
В некоторых случаях пальпация сустава позволяет прощупать воспалительно измененную (утолщенную) суставную капсулу в тех местах, где она не прикрыта толстым слоем мышц. Например, в глубине подмышечной впадины по ее наружной поверхности можно пальпировать капсулу плечевого сустава. При скользящем ощупывании пальцами рук передней поверхности бедра вниз по направлению к надколеннику вблизи его определяется в виде валика воспалительно уплотненный край верхнего заворота сумки. В некоторых случаях пальпация коленного сустава может дать представление о капсуле сустава по бокам собственной связки подколенника. При пальпации сустава необходимо по возможности определить, что является причиной растяжения капсулы сустава – жидкость, грануляционная ткань или разросшиеся ворсины синовиальной оболочки. Наиболее ясную и распространенную флюктуацию дает жидкий выпот, при густых выпотах с большим количеством фибрина и при грануляциях флюктуация весьма неотчетлива и имеет место лишь на ограниченном пространстве. При разрастании ворсин она отсутствует. Как показатель наличия воспалительного процесса в периартикулярных тканях весьма характерно (особенно при туберкулезных артритах) утолщение кожной складки в области пораженного сустава по сравнению с кожей здорового парного сустава (симптом Александрова).
Ощупыванием сустава иногда определяется болезненность и уплотнение или эластическая мягкая опухоль на ограниченном участке периартикулярных тканей, что говорит о наличии бурсита. Чаще всего это обнаруживает пальпация плечевого сустава, имеющего много слизистых сумок (особенно часто наблюдается бурсит поддельтовидной сумки), в подколенной ямке, в области прикрепления ахиллова сухожилия к пяточной кости (ахиллодиния) и в области пятки при наличии пяточных шпор (подпяточный бурсит). Для отграничения бурситов от заболеваний самого сустава следует удостовериться в отсутствии болезненности и припухлости тканей на протяжении остальной поверхности сустава, а также, осуществляя осторожные движения в суставе, убедиться, что боль наступает только при определенных движениях, например при отведении плеча выше горизонтального положения руки, когда происходит сдавление поддельтовидной сумки, или при ротации плеча кнаружи (сдавление акромиальной сумки), а все остальные движения в суставе безболезненны. Кроме этого, ощупыванием может быть определена болезненность мышц и нервных стволов, что иногда воспринимается больным как боль в суставе. В некоторых случаях пальпация сустава может обнаружить в полости сустава инородные тела («суставные мыши»). Методом пальпации определяется и наличие в суставе патологических шумов: хруста, треска, крепитации. По М. М. Дитерихсу, стойкие патологические шумы, трения в суставе (особенно крепитация) обусловлены неровностью суставных поверхностей вследствие дегенерации или полного исчезновения суставного хряща. При этом при наличии в полости сустава небольшого количества жидкости или при разрастании ворсин синовиальной оболочки прослушивается нежное, мягкое трение, при «сухих» артритах прослушиваются суставные шумы в виде более выраженного сухого треска.
Таким образом, наличие в суставах патологических шумов может говорить как об остаточных экссудативных, так и о пролиферативных явлениях. Однако нужно иметь в виду, что хруст в суставах (как громкое щелканье, так и крепитация), но без болевых ощущений, может иметь место и у совершенно здоровых людей. Патологическим хрустом следует считать лишь тот, который слышится в течение всего периода движения в суставе и сопровождается болью (М. М. Дитерихс). Для определения хруста исследующий охватывает ладонью больной сустав, а другой рукой производит движение в этом суставе.