Подкожные ревматоидные узелки многие авторы рассматривают как весьма характерный признак инфекционного неспецифического полиартрита, хотя они встречаются, по данным Dresner, Hench, Comroe, Ravault и Vignon, лишь в 25% всех случаев заболевания. По нашим наблюдениям, ревматоидные узелки встречаются у 23% всех больных. Это соединительнотканные образования округлой формы, величиной от чечевицы до ореха. Иногда, особенно в области локтевого сустава, образуются целые конгломераты из нескольких узелков. Узелки имеют плотную консистенцию, безболезненны, обычно подвижны, но в некоторых случаях частично спаяны с подлежащим апоневрозом или костью и тогда становятся неподвижными.
Подкожные ревматоидные узелки располагаются чаще всего на разгибательной поверхности предплечья, вблизи локтевого сустава или ниже – в верхней трети предплечья, но могут наблюдаться также на наружной поверхности межфаланговых и пястно-фаланговых суставов, на передней поверхности большеберцовой кости. Они не являются стабильными образованиями: при уменьшении активности болезни и особенно под влиянием гормональной терапии узелки могут уменьшаться и даже исчезать полностью. Появление узелков наблюдается обычно в период обострения заболевания. Они почти никогда не воспаляются. При биопсии и микроскопическом исследовании узелков обнаруживают характерную только для этих образований картину: в центре – участок фибриноидного некроза, окруженный фибробластами и гистиоцитами. Биопсия узелка имеет большое, диагностическое значение.
В редких случаях узелки встречаются в области грудины, лопаток и на голове. При этой локализации они обычно очень плотны, неподвижны и даже имеют вид костного выступа. Они часто располагаются симметрично (на обоих локтях, обеих кистях и т. д.), но может наблюдаться и одностороннее появление узелков. Их количество самое разнообразное – от единичных до нескольких десятков у одного и того же больного. Ревматоидные узелки следует отличать от подагрических узлов (тофи), которые иногда имеют ту же локализацию (на стопах и кистях рук). Однако ревматоидные узелки не имеют той желтовато-прозрачной окраски, какая часто встречается у тофи, никогда не образуют свищей с выделением кашицеобразной массы, никогда не располагаются на ушных раковинах и не содержат уратов.
Геберденовские узелки, наблюдающиеся при остеоартрозах, легко распознаются по своей локализации – они располагаются только в области концевых межфаланговых суставов – и по своей «костной» консистенции, так как представляют собой краевые разрастания кости эпифизов концевых фаланг.