Септический артрит представляет собой одно из проявлений общего сепсиса, причиной которого может быть раневая, послеоперационная, родовая инфекция или наличие гнойного очага во внутренних органах. У женщин частой причиной общего сепсиса является криминальный аборт.

Поражение суставов обычно развивается на фоне других септических симптомов: высокой интермиттирующей лихорадки, озноба, усиленной потливости, тахикардии и признаков тяжелой общей интоксикации. Возбудителем чаще всего является стрептококк или стафилококк, значительно реже пневмококк, кишечная палочка и другие микробы. Согласно мнению большинства авторов, возможен как токсико-аллергический, так и (значительно чаще) метастатический генез септических артритов. В первом случае возникают либо полиартральгии, либо мигрирующий острый или подострый полиартрит с выпотом серозного или серо-фибринозного характера (псевдоревматизм Бушарда). При гематогенном заносе в сустав гнойной инфекции возникает тяжелый гнойный олиго- или, чаще, моноартрит. Септический артрит обычно поражает крупные суставы.