Употребление в пищу недоброкачественных продуктов служит значимой причиной заболеваемости во всем мире. В 1982 г. в Великобритании сообщалось более чем о 12 000 случаев пищевого сальмонеллеза, что на 19% превышало их число за предыдущий год. В США случаи отравлений грибами значительно увеличились за последние 5 лет. Учитывая возможность быстрой транспортировки пищевых продуктов, отравления Vibrio parahaemolyticus, о которых ранее сообщалось в Японии, в настоящее время встречаются повсеместно. При этом увеличивается число не только отравлений, но и источников и клинических форм.
Существует несколько путей пищевых отравлений. Во-первых, чаще нетоксичные обычно пищевые продукты загрязняются токсинами или бактериями; во-вторых, пища может содержать токсины, проявляющие себя при определенных условиях (например, отравления соланином или рыбой); в-третьих, в пищу могут употребляться собственно токсичные продукты, ядовитые грибы.