Несмотря на то, что клиническая картина ревматизма и ревматического артрита характеризуется главным образом кардитом, поражение суставов принадлежит к числу характерных (хотя и не обязательных) симптомов болезни. В некоторых случаях артрит довольно долго является единственным клиническим проявлением заболевания и служит главным основанием для установления диагноза ревматизма. Однако типичный ревматический полиартрит встречается далеко не во всех случаях заболевания. Еще В. Т. Талалаев отмечал, что в 40-50% всех случаев ревматизма полиартрит может отсутствовать. Клиническая картина ревматизма и ревматического артрита изменяется, в настоящее время случаи ревматического полиартрита встречаются еще более редко: по данным А. И. Нестерова и Я. А. Сигидина – всего у 10-15% больных ревматизмом, по данным П. К. Булатова – у 16% больных ревматизмом.
Снижение частоты ревматических артритов отражает значительное изменение характера течения ревматизма вообще, наблюдаемое в последние годы. Как следует из наблюдений отечественных и зарубежных ревматологов, ревматизм в настоящее время протекает в большинстве случаев без выраженных аллергических и экссудативных реакций, главным образом в виде вяло или латентно текущего процесса. В связи с этим такие проявления ревматизма, как высокая лихорадка, артрит, полисерозит, стали наблюдаться значительно реже и возросло количество случаев вяло текущего ревмокардита без симптомов артрита. Поражение суставов у больных ревматизмом протекает в настоящее время чаще всего не в виде типичного острого полиартрита, а в виде подострых артритов, подчас со стертой симптоматикой, что создает известные трудности для диагностики.