Нарушения питания начинаются как изменения поведения у многих женщин, но для девушек с нервной анорексией характерно постепенное прогрессирование уменьшения массы тела до истощения. Преморбидные психические характеристики их заключаются в выраженной зависимости, незрелости психики, изоляции, навязчивых идеях, ограничении аффекта. В их семьях обычно бывают трудности в разрешении проблем, характеризующиеся сверхопекой и вмешательством в дела подростков. Начало нервной анорексии и булимии в пубертатном периоде дало возможность специалистам по психоанализу рассматривать их как защиту от проявляющейся сексуальности, проблем развития идентичности или нарушения настроения, сопровождающегося маниакально-депрессивной симптоматикой. Больные с булимией могут быть более чувствительны к межличностным отношениям и отличаться более лабильным аффектом, чем больные с нервной анорексией. Разные подгруппы этих больных могут различаться по динамике и прогнозу. Патологию нейротрансмиттеров (биогенных аминов) у некоторых лиц с нервной анорексией можно объяснить отдельными механизмами ее этиологии и патогенеза.