Столбняк – раневая токсикоинфекция, вызываемая анаэробной спорообразующей палочкой Clostridium tetani, которая продуцирует сильные экзотоксины: тетаноспазмин (максимум накопления – 5-7-е сутки) и тетаногемолизин (максимум накопления – 30 ч). Этот микроб широко распространен в природе. Он размножается в кишечнике жвачных животных и человека, рассеивается по почве и очень устойчив к внешнему воздействию. Среди больных столбняком 85 % составляют жители села, в основном женщины и дети.
Различают столбняк травматический, послеродовой, в том числе после абортов (чаще криминальных), и столбняк новорожденных (пупочный, криптогенный).
Столбнячный токсин поступает из раны в спинной мозг по двигательным мышечным нервам, а также по лимфатическим и кровеносным сосудам. Основным является периневральный путь. Существуют 2 формы столбняка – генерализованный и местный. Генерализованный столбняк может быть первичным общим, нисходящим и восходящим. Наиболее часто отмечается нисходящая форма (распространение по спинному мозгу сверху вниз). Столбнячный токсин вызывает специфическое угнетение медиаторов торможения (ацетилхолинзстеразы) мотонейронов в спинном мозге, в связи с чем они находятся в состоянии постоянного возбуждения.