Хронический ревматоидный артрит возникнуть как вследствие перехода острого или подострого инфектартрита в хронический. В некоторых же случаях заболевание с самого начала имеет хроническое, вялое, прогрессирующее течение и характеризуется отсутствием лихорадочных и экссудативных явлений (сухой артрит) и развитием значительных фиброзных изменений во многих суставах с их обезображиванием. В этих случаях заболевание начинается незаметно для больного. Болевой синдром выражен нерезко, суставы не опухают. Постепенно появляются выраженные деформации суставов, множественные контрактуры, подвывихи, анкилозы, обусловливающие выраженное нарушение функций суставов. Атрофия мышц достигает значительной степени. Развивается общее истощение и анемия. Иногда появляются ревматоидные узелки и полилимфаденопатия. Температура субфебрильная. Выраженных обострений и нарастания экссудативных явлений в суставах при этой форме артрита не наблюдается. РОЭ резко ускоренная. Отмечается анемия, лейкопения, выраженная гипергаммаглобулинемия. На рентгенограмме определяются значительные структурные изменения с большими дефектами и разрастанием костной ткани, с множественными анкилозами. Хронический ревматоидный артрит чаще всего это не самостоятельная форма, а терминальная стадия подострого инфектартрита, текущая по типу вялого доброкачественного хрониосепсиса и приводящая иногда к анкилозу почти всех суставов.
Описанные клинические варианты преимущественно суставной формы инфектартрита чаще всего являются тремя клиническими стадиями заболевания и переходят одна в другую. Например, начавшись как острый экссудативный вариант, инфектартрит постепенно приобретает подострое течение с экссудативными пролиферативными явлениями в суставах, а затем и хроническое с преобладанием фиброзных явлений.