Дифференциальный диагноз ревматоидного артрита в ранней стадии наиболее часто проводится с ревматическим полиартритом. В остром периоде обоих заболеваний клиническая картина их настолько сходна, что диагностика представляет большие трудности даже для самого опытного врача. В обоих случаях имеют место ярко выраженные клинические проявления инфекционной аллергии: острое начало, резкие боли, множественное поражение суставов, лихорадка, высокие показатели всех лабораторных тестов. В огромном большинстве случаев в этой фазе ставят диагноз ревматического полиартрита. Лишь при дальнейшем течении атаки появляется ряд симптомов, не свойственных ревматизму: общая утренняя скованность, отсутствие «летучести» суставного поражения, фиксация патологического процесса в одном – двух суставах, где и после окончания острого периода стойко держатся небольшие воспалительные явления, развитие заметной атрофии мышц, длительно и стойко ускоренная РОЭ. Если при ревматизме салицилаты в больших дозах дают быстрый и полный терапевтический эффект (исчезновение всех суставных явлений и нормализация температуры за 24-72 часа), то при инфектартрите они приводят лишь к небольшому уменьшению болей и воспалительных явлений в суставах. Кроме того, важное значение имеет наличие при ревматизме симптомов ревмокардита, тогда как при инфектартрите поражение сердца встречается значительно реже и в более поздний период заболевания.

Большие трудности также представляет дифференциальный диагноз легких, «амбулаторных» форм ревматизма и инфектартрита, проявляющихся болями и небольшими экссудативными явлениями в суставах, субфебрильной температурой, небольшим ускорением РОЭ. Здесь следует прежде всего учитывать состояние сердца. Общая слабость, сердцебиение, ощущение боли и перебоев в области сердца, лабильность пульса, динамика аускультативных и электрокардиографических данных, а в некоторых случаях признаки порока сердца позволяют говорить о ревматизме. Следует также принять во внимание большую стойкость суставных проявлений при инфектартрите.

При развернутой форме заболевания с наличием выраженных, стойких дефигураций и атрофии мышц дифференциальный диагноз ревматоидного артрита и ревматического полиартрита не труден.