Гонорейный артрит развивается у людей, страдающих острой или хронической гонореей. По данным зарубежных авторов, он чаще встречается у женщин в возрасте от 16 до 25 лет, по материалам советских ученых (Б. П. Кушелевский, П. Г. Царфис), он чаще бывает у мужчин. Гонорейный артрит обычно возникает в течение первого месяца заболевания гонореей, но может появляться и через несколько месяцев и даже лет при наличии хронического гонорейного уретрита или простатита. У некоторых женщин гонорея протекает бессимптомно и наличие хронического очага гонококковой инфекции остается нераспознанным. В этих случаях возникновение артрита обычно связывают с охлаждением, с травмой и другими провоцирующими факторами, а само заболевание ошибочно диагностируют как инфекционный неспецифический полиартрит, с которым гоноартриты имеют сходную клиническую картину. Кроме специфической инфекции, при гонорейных артритах имеет значение и присоединение вторичной инфекции, что ведет к возникновению гнойного артрита и значительно утяжеляет течение заболевания.
Механизм развития гонорейных артритов может быть как инфекционно-аллергическим, так и метастатическим с присутствием гонококков в суставной жидкости. Патологический процесс поражает чаще всего синовию сустава. В этих случаях развивается типичная картина острого синовита с накоплением в полости сустава серозного, серофибринозного или, реже, гнойного экссудата и с воспалительным отеком периартикулярных тканей. Значительно реже поражается костно-хрящевой остов суставов с развитием деструктивных процессов (дегенерация хряща, узурация суставных поверхностей, развитие остеофитов). Весьма характерно поражение слизистых сумок, связок, сухожилий, особенно в местах их прикрепления к костям.